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On appellera espace-temps l'espace réel de dimension 4 repérant les événements ponctuels dans un référentiel R donné. Cet espace-temps est donc , ses éléments les quadruplets de réels . Il est par définition pourvu d'un pseudo-produit scalaire, on dira une métrique : Si et , alors le produit (pseudo-)"scalaire" de et est , de manière que le carré "scalaire" de soit (attention, les coordonnées sont repérés par des indices supérieurs, à ne pas confondre avec des exposants d'une élévation à une puissance !
On appelle quadrivecteur une grandeur à 4 composantes qui se transforme dans un changement de référentiel comme : L'archétype des quadrivecteurs est le vecteur donnant la position dans l'espace-temps d'un événement ponctuel : . Bien sûr, le "carré" d'un quadrivecteur est défini par . Puisque le quadrivecteur se transforme selon les transformations de Lorentz, par définition, son carré est un invariant, c'est-à-dire, ne change pas au cours d'un changement de référentiel : . On dit que le carré d'un quadrivecteur est un invariant relativiste. L'archétype des invariants relativiste est l'intervalle infinitésimal d'Univers : et donc l'intervalle d'Univers (macroscopique) : (on a remplacé "petite variation de par le concept mathématique de "différentielle de s").
Puisque nous avons construit la transformation de Lorentz comme conservant le carré de , il conservera forcément toute variation et donc la différentielle (que nous admettrons comme représentant les "variations infinitésimales des variables") . Nous verrons que, si nous appelons le temps propre d'un mobile, on peut définir sa vitesse propre ou quadrivitesse : En effet, est invariant : (voir lignes suivantes). Donc (par exemple) .
Les composantes de la quadrivitesse sont et On note souvent la quadrivitesse . Par analogie avec le vecteur impulsion (appelé aussi quantité de mouvement , on définira le quadrivecteur impulsion-énergie . On note souvent le vecteur impulsion-énergie et on pose pour le vecteur impulsion (relativiste) d'un mobile : Nous allons voir que l'énergie d'un tel mobile est , d'où , d'où l'appellation de "quadrivecteur impulsion-énergie" de ce quadrivecteur. On remarquera d'avance (en attendant d'établir la formule définissant l'énergie en Mécanique relativiste), qu'au repos, un corps de masse possède une énergie . C'est la célèbre formule d'Einstein établissant l'équivalence entre la matière et l'énergie. Si l'on transforme 1 gramme de matière ( kg) en énergie, elle montre qu'on obtient une quantité titanesque d'énergie : Joules (90 000 milliards de Joules).
Toute grandeur telle que dans un changement de référentiel , on ait est appelée invariant relativiste (ou invariant tout court). Nous avons vu que et Montrons que le temps propre d'un mobile est aussi un invariant relativiste : Si est une mesure du temps d'un mobile donné dans un référentiel R, et si est la mesure du temps du même mobile dans R', alors . et l'on a vu que est un invariant relativiste. Ainsi donc, le temps propre d'un mobile est un invariant relativiste. Chaque fois qu'on a un quadrivecteur , par construction on a un invariant relativiste Ainsi, la quadrivitesse nous donne l'invariant relativiste et le quadrivecteur impulsion-énergie nous donne l'invariant (tous calculs faits) Ce qu'on retiendra sous la forme